Ett nyligen publicerat papper, som framkom i JAMA i februari 2014, föreslog en liten minskning av fetma hos barn i en åldersgrupp (2-5 år), gympenor som berättade att barndomsfetma hade "försvagat". En annan, publicerad online i början av april i JAMA Pediatrics rapporterade att inte bara barndomsfetthastigheten misslyckades att minska, men att allvarlig fetma hos barn ökade oproportionerligt.
Sådana vilda gyrationer i rapportering över en så kort tid säger något om den känslomässigt laddade och tummliga naturen hos vårt förhållande till detta ämne. De frågar också frågan: var är vi nu, verkligen?
Den första av dessa artiklar publicerades med den till synes blanda titeln "Prevalence of Childhood and Adult Obesity" i USA, 2011-2012. "Förpackad inom en morass av data för alla åldersgrupper var en nedåtgående avböjning i fetma i barn i åldrarna 2 till 5. På något sätt gav detta följande rubrik i New York Times: "Överviktskvoten för småbarn pumpar 43% på ett årtionde." Om det var korrekt skulle det helt klart vara orsak till firandet.
Den första verklighetskontrollen är dock studiens slutsats i författarnas egna ord: " Sammantaget har det inte förekommit några signifikanta förändringar i förekomsten av fetma hos ungdomar eller vuxna mellan 2003-2004 och 2011-2012 ."
Vad utredarna faktiskt rapporterade, spårning av data över ett decennium, är ingen övergripande förändring i befolkningsgraden av fetma. I undersökningsprovet på drygt nio tusen personer, som representerade 300 miljoner invånare, var fetma i alla åldersgrupper stabila, inklusive spädbarn under 2 år.
Priserna steg signifikant hos kvinnor över 60 år och föll betydligt, men knappt så (p = 0,03) - hos barn mellan 2 och 5 år.
Det var då den saga som skakade hunden i slutet av februari, som gydde en översvämning av hyperboliska rubriker. I 871 barn mellan 2 och 5 år minskade fetma förekomsten medan den förblev stabil eller steg i alla andra åldersgrupper, inklusive barn yngre fortfarande.
Den rapporterade nedgången på 43% var inte en absolut procentandel. men en relativ procentandel. För att ta hand om det, föreställ dig en befolkning på exakt 100 barn i åldrarna 2 till 5; och föreställ dig att 60 av dem är överviktiga. Jämför denna grupp till en annan grupp i samma ålder ett decennium senare där endast 17 av barnen är överviktiga. Den absoluta skillnaden i förekomsten av fetma här skulle vara 43%.
Nu, föreställ dig istället att i den ursprungliga gruppen för tio år sedan var ungefär 15 av barnen överviktiga. och för närvarande i en jämförbar grupp är ungefär 9 av barnen överviktiga. Den absoluta nedgången i förekomsten av fetma är uppenbarligen bara 6% (dvs. 15% -9%). Men hur är den relativa nedgången i fetma? Det skulle vara 40%. Formeln för den är [(15% -9%) / 15%] = 40%. Nedgången på 6% är 40% av baslinjen. Det är skillnaden mellan absoluta och relativa procentandelar.
Absoluta procentandelar är av 100, vilket är vad de flesta av oss förväntar oss. Relativa procentandelar är av startnumret, vad som än händer. I en relativ skala är en droppe från 2 personer per hundra som har X till 1 person per hundra med X inte 1% - det är 50%. Det skulle fortfarande vara sant om droppen var från 2 per miljon till 1 per miljon. Relativa procenttal rapporteras ofta i medicinsk litteratur och rapporteras rutinmässigt i den populära pressen, av de mest uppenbara skälen: de tenderar att låta mycket mer dramatisk än de mycket mindre absoluta tal.
Vad var det faktiska, absoluta talet i det här fallet?
Fetma i åldersgruppen 2 till 5 föll från 13,9% till 8,4%, en absolut skillnad på 5,5%. Jag litar på att du kan se varför den relativa förändringen gjorde rubrikerna. Ett tillkännagivande om att "övergripande fetma räntor är oförändrade under det senaste decenniet, med vissa ökningar sett och en möjligen uppmuntrande nedgång på ungefär 5,5% hos barn 2 till 5" är korrekt och ungefär lika matt som diskvatten.
Den senare studien väcker oroen att även denna del av goda nyheter kanske inte är helt tillförlitliga. Om graden av allvarlig fetma stiger snabbt hos barn som de har rapporterats göra hos vuxna, kan det inte längre hjälpa oss att bedöma epidemins omfattning för att fråga hur många barn som är överviktiga eller överviktiga. Vi kan behöva börja fråga: hur överviktiga eller fetma är de drabbade barnen? Trenddata föreslår: allt svårare så.
Naturligtvis har mycket uppmärksamhet riktats mot problemet med barndomsövervikt under det senaste decenniet, inklusive den första damens underskrift. Det finns några äkta indikationer på framsteg.
Men frågan i början var: var är vi nu? Svaret är: med löftet om sann framgång fortfarande långt borta, och mil att gå innan vi sover!